« Ces sept décennies que Max Lingner a traversées s'inscrivent également dans une époque d'énormes bouleversements intellectuels et sociaux ; une époque qui non seulement rendait difficile pour les artistes de reconnaître les véritables progrès de l'art et de la société, mais exigeait aussi de leur décision la conséquence d'oser vivre même dans la lutte pour la réalisation des idéaux qu'ils avaient gagnés. » (Gertrud Heider, Max Lingner. Monographie, Leipzig 1979.)
Enfance et années d'études à Leipzig et Dresde
1888–1912
Le 17 novembre 1888 naît à Leipzig Carl Franz Max Lingner, cinquième enfant du graveur sur bois Maximilian Lingner (1851-1928) et de sa seconde épouse Pauline (1862-1940). Sur les conseils de son père et de son ami artiste Max Klinger, il a pu suivre des cours du soir à l'Académie des arts graphiques et des métiers du livre de Leipzig à l'âge de 16 ans.
Après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires, Lingner reçoit une bourse de la ville de Leipzig pour étudier la peinture à l'Académie des arts de Dresde sous la direction du professeur Carl Bantzer. Lingner estime que son professeur est l'un des meilleurs réalistes impressionnistes tardifs de son temps. Il a également été inspiré par la ville, visitant des expositions d'art moderne et s'inspirant des œuvres de Ferdinand Hodler et de Hans von Marées.
Des années troublées en Allemagne
1913–1928
En décembre 1913, Lingner épouse Lisa Arsand (1882-1951), la fille d'un fabricant de chaussures de Weißenfels. Ensemble, ils se rendent à Paris, Londres, Bruges, Bruxelles et Amsterdam. En mars 1914, Lingner termine ses études à l'Académie des Beaux-Arts de Dresde et, quelques mois plus tard, il est appelé au service militaire. On sait peu de choses sur son passage en tant que soldat pendant la Première Guerre mondiale ; il a été affecté à l'infanterie et aux équipages des pilotes de planeur, et selon ses propres dires, il a participé au soulèvement des marins à Kiel en novembre 1918.
Après leur démobilisation, Max et Lisa Lingner s'installent au début de 1919 sur la mer Baltique, où Lisa a acheté une maison à Born sur le Darß. Lingner tente de combiner son travail artistique avec la vie de fermier, mais il n'y parvient pas. Au printemps 1922, le couple décide donc d'abandonner la ferme et de déménager à Weißenfels.
Lingner y accepte des commandes de portraits et de peintures de genre. En raison de la proximité des usines de Leuna, il s'est également occupé des problèmes sociaux de l'époque. En 1927, il réalise la série de lithographies Arbeiterliebe (Amour des travailleurs), que Lingner envoie à Käthe Kollwitz, qui le félicite et l'encourage à s'installer à Paris.
Une décennie intense à Paris
1929–1939
Au début de 1929, Lisa et Max Lingner partent pour Paris, où ils vivent d'abord dans le quartier des artistes de Montparnasse, puis louent un appartement avec un studio au Bois de Boulogne. Par l'intermédiaire de l'écrivain communiste Henri Barbusse, Lingner entre en contact avec le cercle intellectuel de gauche autour de l'hebdomadaire MONDE. Barbusse a publié la lithographie Arbeiterliebe (Amour des travailleurs), en couverture du MONDE le 27 septembre 1930. Au cours des années suivantes, Lingner a conçu non seulement plus de 30 pages de titre, mais aussi des pages intérieures, et a été responsable de la mise en page de l'hebdomadaire. En 1936, il devient employé du quotidien l'Humanité et est ainsi "condamné" au dessin quotidien. Sa lingue caractéristique est devenue une marque.
Lingner a également réussi à s'imposer en tant que peintre à Paris : en 1933 et 1939, il a eu des expositions personnelles à la Galerie Billiet dirigée par Pierre Vorms, il a participé à de grandes expositions collectives, et le Musée du Jeu de Paume et l'État français ont chacun acheté un tableau.
Lingner devient membre du Parti communiste français et membre fondateur du Deutscher Künstlerbund à Paris.
Une odyssée à travers la France
1940–1948
La veille du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Lingner est arrêté. Sa femme Lisa est gravement malade et se trouve en hôpital psychiatrique à Villejuif depuis 1935. Lingner est interné dans plusieurs camps en France depuis le stade Roland Garros à Paris : D'abord à Villerbon et Cépoy, puis dans le sud aux Milles et à Saint-Nicolas, et à partir d'octobre 1940 à Gurs, près de la frontière espagnole. Il y travaille comme professeur de dessin pour le "Secours suisse", peut faire beaucoup de dessin lui-même. Au bout d'un an et à 800 km de là, il trouve un logement à Chansaye près de Lyon, où le prêtre catholique Abbé Glasberg a créé un centre d'accueil.
Lingner prend contact avec le mouvement de la Résistance, reçoit une fausse carte d'identité française et, en décembre 1943, s'installe dans une autre maison des Glasberg à Cazaubon, dans les Pyrénées. Il transmet des messages de la Résistance et, grâce à ses bonnes connaissances linguistiques, se sort à plusieurs reprises de situations dangereuses.
En octobre 1944, Lingner a pu rentrer à Paris. Bien que très affaibli et malade, il reprend son travail d'artiste de presse pour l'Humanité ainsi que ses activités d'exposition. Il peint à nouveau des décorations pour les fêtes de la presse du journal et vend un tableau à la ville de Paris.
Retour et œuvre tardive ambivalente
1949–1959
Lingner décide de rentrer en Allemagne et s'installe à Berlin-Est en mars 1949. Il fait don au "Peuple allemand" de quarante peintures et dessins des années 1929 à 1949, qui font l'objet d'une exposition itinérante et appartiennent aujourd'hui aux Staatliche Museen zu Berlin. Lingner devient professeur de peinture à l'école d'art de Berlin-Weißensee, membre de l'Académie des arts, et emménage dans une maison avec atelier à Niederschönhausen avec sa seconde épouse, l'avocate Dr. Erika Hoffmeier (1914-1997).
Sa plus grande commande est une peinture murale pour la Maison des ministères. Pendant l'exécution, il doit faire l'expérience douloureuse de la campagne de formalisme qui le frappe en tant qu'émigrant de l'Ouest, car le ministre-président Otto Grotewohl exige une révision des nombreux projets en faveur du message politique souhaité. Lingner commence encore un cycle de peintures sur l'histoire du peuple allemand, publie son autobiographie et est honoré en 1958 par l'exposition "Max Lingner 70 ans" à l'Académie des Arts de Berlin.
Il est décédé le 14 mars 1959 et a été enterré au cimetière de Niederschönhausen, conformément à ses souhaits.
